歐洲太空總署(ESA)主導研發的新一代「阿利安6號(Ariane 6)」火箭,經歷多年延誤和停滯後,終於在美國東部時間7月9日下午,從法國蓋亞那太空中心首次發射升空。雖然火箭推進器最後在返回地球時發生異常,導致火箭無法如預期完成任務,但這次的試飛任務已達到部分里程碑,未來將是決定歐洲是否再次擁有獨立將衛星送入軌道的發射能力。
根據報導,原定這次阿利安6號火箭的發射,將在軌道上部署第一顆衛星。不料在火箭飛行大約2小時50分鐘後,上層火箭的推進器突然脫離軌道,使火箭引擎的重新點火提前停止,目前研究人員還不清楚發生異常的原因。
這次阿利安6號火箭進行的首次試飛,主要任務是搭載小型衛星、實驗和技術展示,目標是讓火箭上層提供動力的引擎,重新點火兩次,練習在軌道上進行多次停留的能力。同時,有兩個實驗艙,在脫離火箭後將嘗試返回地球,卻因為引擎僅完成一次的重新點火,導致任務提前結束。
盼能降低成本的新一代火箭
阿利安6號火箭與上一代的構造類似,ESA希望能透過新一代發射系統,降低衛星送入軌道的成本。目前還不曉得該火箭的最終發射成本,但一枚的開發成本約40億歐元(約4.325億美元)。對此,ESA官員表示,希望每枚的發射成本,遠低於1億美元。相比之下,SpaceX的獵鷹9號火箭(Falcon 9)發射成本約6700萬美元,還能將更重的有效載荷送至低地球軌道。
努力追趕SpaceX腳步
雖然歐洲自從上一代的火箭「阿利安5號」於2022年7月退役後,陷入失去獨立執行太空發射的窘境。儘管這次任務並非完全按照計畫進行,但ESA仍希望阿利安6號火箭,能使歐洲再次重掌太空發射的能力,甚至挑戰美國SpaceX在全球衛星發射市場的主導地位。
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